1886年東京市生まれ。東京帝国大学在学中に「刺青」「少年」を発表、自然主義文学の潮流と一線を画す作家として文壇の寵児となる。同時に「途上」を始めとする探偵小説的趣向を具えた初期作品群は、江戸川乱歩らに影響を与える。旺盛な創作活動は小説に留まらず、日本文化に陰影の美を見出した『陰翳礼讃』、同題の後続作品を生み出した『文章読本』や『源氏物語』現代語訳など、その影響は計り知れない。文章表現の極致を志向した傑作『春琴抄』、失われていく日本文化を綴った大作『細雪』など日本近代文学史上重要な作品を数多く残す。1965年没。