スコットランドのセルカーク生まれ。民俗学者、作家、編集者。スコットランドのセント・アンドリューズ大学、グラスゴー大学をへてオックスフォード大学へ移り、同大学マートン・カレッジの特別研究員になる。のちにロンドンでジャーナリストとして活躍、ロングマン社の編集顧問に。この〈アンドルー・ラング世界童話集〉に代表される昔話の蒐集再話のほか、翻訳や詩集、創作童話「プリジオ王子」（富山太佳夫＋富山芳子編 青土社『幸福な王子』所収）、伝記、それに多数のエッセイや書評記事も書いた。日本では『書斎』（生田耕作訳、白水社刊）、『書物と愛書家』（不破有理訳、図書出版社刊）などが訳されている。

青山学院大学文学研究科博士後期課程満期退学、白百合女子大学ほか非常勤講師、日本イギリス児童文学会理事、訳書『魔法使いハウルと火の悪魔』（徳間書店）『オックスフォード世界児童文学百科』（共訳、原書房）著書『英米児童文学ガイド』（共著、研究社）『英米児童文学の宇宙』（共著、ミネルヴァ書房）ほか